ホンダF1撤退も涙なし!? ホンダ撤退でメルセデスが歓喜する意外な理由

　2021年F1世界選手権最終戦アブダビGPはマックス・フェルスタッペンのドライバーズチャンピオン獲得という、レッドブル・ホンダにとっては最高の形で幕をおろした。これをもって、ホンダのF1参戦はひと区切りということになる。

　決勝当日には新聞にホンダの全面広告が出されるなど、日本国内では感慨をもって迎えた最終戦だった。レース終了後、ホンダと競い合った各チームからも賛辞が寄せられたが、どうやらライバルたちの本音は別のところにあったようだ。

文／津川哲夫、写真／HONDA

■フェルスタッペンのドライバーズチャンピオン奪取でホンダ有終の美

　第四期ホンダF1プロジェクト最終年。ホンダはついに念願のチャンピオンを獲得。もちろんレッドブル・ホンダとマックス・フェルスタッペンの偉業だ。

　2014年から始まった新時代ハイブリッドF1、この時代を席巻しアンタッチャブルな強さを7年に渡って誇ってきたメルセデスとルイス・ハミルトンに最終年の今年、ついに一矢を報いた。この7年間いかなるライバルも成し得なかったチャンピオン奪取だ。

　ホンダ第四期の挑戦は出だしから躓き、マクラーレンとの3年間極めて辛い想いをしてきた。しかしマクラーレンとの別離はレッドブルとの良好なパートナーシップを産み出した。

　ここで初めてホンダとチームの真のコラボが生まれ、ワンチームとしての開発が功を奏し、トロロッソ（現アルファタウリ）での初年度にホンダPUは強力な信頼性を確立、翌年はレッドブル本チームにも供給し、同年既に優勝を勝ち取っている。

　翌20年には高い信頼性の確立と供にパフォーマンスの向上が始まり、メルセデスの背後に迫ったものの、ここでホンダはF1からの撤退を発表、21年を最後のシーズンと位置づけた。

　これで開発予定は一気に前倒しとなり、21年には基本設計から大幅に見直された新PUが登場、このPUは過激に進化していた。しかしホンダのライバルである他のPU群は小規模な開発に止まっていた。

　これは22年から車体レギュレーションが全く新しく変ることから、コストやリソース面から大幅開発が避けられた。しかしホンダだけはPUの構造から見直し、大きくパフォーマンスを上げた。これもホンダの最終年への意気込みの一つであったわけだ。

　結果ホンダのパフォーマンスは抜きんでて、ついにトップランナーのメルセデスワークスを凌駕するまでに至った。シーズンの前半戦では大きく、後半戦ではほぼ対等なパフォーマンスを発揮し、ついにシーズンを通じて優勝回数もメルセデスを上回り、念願のチャンピオンへと辿り着いた。

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